CÁNCER, VACUNAS, ESPERANZA, VIDA

Los medios de comunicación se han hecho eco de dos noticias recientes complementarias aunque a primera vista también pudieran parecer contradictorias. Por un lado, un grupo de científicos de la Universidad de Maguncia (Alemania) acaba de probar con éxito un procedimiento terapéutico que posibilita la respuesta del sistema inmune contra diferentes tipos de tumores. Los resultados se han obtenido en ratones, sufridos animales de experimentación, y en tres enfermos con melanomas. En principio, este tipo de planteamientos no resulta novedoso, pues desde hace años se intenta potenciar las defensas de nuestro organismo, las mismas que luchan contra las infecciones que tratan de invadirnos, para que directamente o mediante la síntesis de anticuerpos, sean capaces de atacar y destruir las células cancerígenas.

Las dificultades para el éxito venían de la mano de esa disposición pare el camuflaje que poseen las células tumorales, al fin y al cabo generadas en nuestros propios órganos, y no agentes externos capacidades de activar nuestros glóbulos blancos, como las bacterias o los virus. Ahora los científicos han sido capaces de introducir determinada información genética en una especie de sobre molecular capaz de penetrar en los buzones de las células dendríticas y los macrófagos presentes en nuestro bazo, ganglios linfáticos y médula ósea, desencadenando una respuesta inmune específica contra el cáncer. Aunque queda mucho camino por delante, ya se están preparando ensayos clínicos con pacientes afectados por melanoma, cáncer de mama de mal pronóstico, tumores de cabeza y de cuello. Una nueva puerta abierta a la esperanza hacia la curación definitiva de una patología con un nombre que sigue siendo una palabra tabú, asociada al sufrimiento y a la muerte. 

Pero esta terapia resultaría relativamente sencilla si no fuera porque cada estirpe celular tumoral tiene un comportamiento diferente, descontrolado y anárquico. En este campo no resultan útiles las matemáticas, ¿o si? A la bióloga catalana Núria López-Bigas le acaban de entregar el Premio Fundación Banco de Sabadell a la Investigación Biomédica. Al contrario que los investigadores de la Universidad de Maguncia, ella no trabaja con probetas sino con potentes y avanzados ordenadores. Desde su equipo de Genómica Biomédica de la Universidad Pompeu Fabra (UPF) han desarrollado sistemas computacionales que identifican aquellas alteraciones genéticas implicadas en la génesis de un cáncer. No todas las mutaciones genéticas terminan por desarrollar un cáncer. Por eso resulta necesario detectar cuáles sí pueden hacerlo. En 2015, estos investigadores analizaron el genoma de 7000 muestras tumorales correspondientes a 28 tipos diferentes de cáncer. De esta forma detectaron 459 con mutaciones cancerígenas. 

En Medicina, para curar una enfermedad debe descubrirse la causa. Ese es el horizonte ilusionante sobre el que todos queremos ver brillar el tan deseado fulgor curativo.

FURRIQUILLA

Sostiene Aloysius que en el diccionario conocido como “Lingua de Beade” el término furriquilla se emplea para definir esa consistencia de las deposiciones que se aproxima mucho más al estado líquido que al sólido. De las causas generales de este trastorno intestinal nada mencionan estos improvisados lingüistas pero los médicos de familia sabemos bien que este incómodo síntoma es motivo frecuente de consulta, especialmente en estas fechas veraniegas.

Dejando a un lado enfermedades crónicas que cursan con diarrea y centrándonos en las gastroenteritis estivales, en muchas ocasiones descubrimos las intoxicaciones alimentarias como el origen del trastorno.

Además de la reincidente lacra incendiaria estival, lo cierto es que las temperaturas calurosas facilitan el desarrollo de las bacterias. Los 36 y los 37 grados, la temperatura normal del cuerpo humano, constituyen las condiciones óptimas para que los microorganismos patógenos vivan y se reproduzcan. Sus caldos de cultivo preferidos son carnes, pescados, productos lácteos, mariscos, huevos, frutas y verduras. Aunque es una recomendación útil para todo el año, en el verano debemos extremar las medidas de higiene, tanto en nuestras manos cuando cocinamos, como en las instalaciones y enseres de nuestras cocinas.

Un reciente estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Kansas (Estados Unidos) ha revelado cuáles son las fuentes de contagio más frecuentes en las intoxicaciones alimentarias, que en 9 de cada 10 ocasiones se producen en nuestros propios hogares.

Esponjas, estropajos y paños de cocina representan el foco principal de contaminación, sobre todo si acumulan humedad y suciedad. Para ser más efectivos e higiénicos los expertos nos recomiendan utilizar papel de cocina. Como vivimos en la era de la información y de la electrónica, teléfonos y tabletas se contaminan con demasiada facilidad en nuestras cocinas. Fundas de plástico aislantes o simplemente no usar estos instrumentos mientras cocinamos, podrán ayudarnos a no diseminar por todas partes nuestras bacterias hogareñas. Los grifos de los fregaderos, los pestillos y tiradores de puertas, alacenas, frigoríficos, hornos y cubos de la basura son lugares frecuentemente contaminados por microorganismos como virus y bacterias fecales, causantes de diarreas, náuseas y vómitos.

El consumo de frutas, verduras y hortalizas se dispara en el verano. Nuestras precauciones deben incrementarse de forma paralela. Antes y después de la preparación de los alimentos debemos lavarnos muy bien las manos. Los investigadores del estudio norteamericano encontraron en el 90% de las ensaladas de frutas analizadas una bacteria trazadora que habían introducido previamente en la carne. Ojo pues a las contaminaciones cruzadas. Por ello los expertos recomiendan una vez más el uso de toallas de papel desechables para secarnos las manos después de manipular cualquier tipo de carne cruda, incluso el de las aves. Por último, en época de asados al aire libre, la higiene de los utensilios de cocina resulta fundamental, sobre todo de las pinzas, tenedores y otras herramientas que empleamos para colocar los diferentes tipos de carne sobre la lumbre de las parrillas. Y es que para disfrutar de un buen apetito en el verano, más vale prevenir que lamentar.

LOS CIGARRILLOS DE MARCELLO

Confiesa Aloysius que en las perezosas tardes de verano se entretiene visitando las galerías de imágenes que atesora Internet. Como si de un coleccionista de cromos se tratara, busca afiches y carteles de películas antiguas. Una de sus debilidades son las fotografías de Marcello Mastroianni, esas donde luce unas gafas de sol aunque sea en plena noche mientras un cigarrillo se desmaya en la comisura de sus labios.  Quién sabe si por tanto tabaco, ficticio o real, el gran caballero del cine europeo murió de cáncer el 10 de diciembre de 1996, a los 72 años. No fue un cáncer de pulmón, sino de páncreas.

Comentando sobre el cáncer pulmonar, el 1 de agosto estuvo dedicado a esta patología. Ya saben por otras ocasiones que cada día del calendario tiene un santo (por lo menos) y también el recuerdo de un evento. Los expertos nos avisan que cada año se diagnostican en el mundo 1.8 millones de cánceres pulmonares. Quizás alertados por la magnitud de semejantes cifras, lo cierto es que los países desarrollados el consumo de tabaco decrece. Sin embargo, esta merma contrasta con el incremento del tabaquismo en las naciones menos privilegiadas. El resultado del balance es negativo porque la prevalencia del cáncer de pulmón continúa creciendo a nivel global. Pero no todo es pesimismo. A la par de esta tendencia alcista se están produciendo importantes avances en la prevención, diagnóstico y tratamiento del cáncer de pulmón. Como ocurre con otras neoplasias, cuanto antes detectemos la enfermedad mayor será la supervivencia del paciente.

Algunos ensayos han demostrado que el cribado realizado en poblaciones de alto riesgo, como por ejemplo fumadores habituales, empleando técnicas como la tomografía de baja radiación, ha servido incluso para detectar cánceres en estadios más precoces que las radiografías de tórax convencionales. En alguno de ellos estudios realizado en Estados Unidos la mortalidad por cáncer de pulmón llegó a reducirse un 20%, si bien los expertos insisten en la necesidad de obtener más datos para ver qué ocurre con la mortalidad global. E insistimos en esto porque el nocivo hábito tabáquico también se encuentra implicado en la aparición de otras patologías de elevada mortalidad como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y las enfermedades cardiovasculares. Por ello la prevención y la lucha contra el tabaco resultan valiosas y esenciales.

Respecto al tratamiento, la cirugía continúa siendo de elección en los fases iniciales de la enfermedad, quedando la radioterapia y la quimioterapia reservadas a aquellos casos donde la resección no sea posible. El futuro vendrá de la mano de terapias moleculares dirigidas contra dianas genéticas que provocan alteraciones o mutaciones en los cromosomas y cuya consecuencia final es la aparición del cáncer. Ya sin fumar, en sus últimos días suspiraba Marcello Mastroianni reconociendo que la vida es un paseo breve, brevísimo.