En agosto de 2008 fueron descubiertos en la cueva de Malapa, a pocos kilómetros de Johannesburgo (Sudáfrica) los fósiles de un probable antecesor del género humano: el Australopithecus sediba.
Los investigadores dirigidos por Lee R. Berger han presentado un hallazgo revolucionario, pues estaríamos ante un homínido con unas características especiales que le situarían entre los australopitecus y el Homo habilis: rostro más humano, con piezas dentarias más pequeñas y nariz proyectada, dedos de las manos más pequeños y una pelvis con caderas que le permitirían caminar erecto dando zancadas. Aún así, conservaría rasgos ciertamente simiescos, como por ejemplo unos brazos más largos semejantes a los del orangután actual. Su capacidad craneal podría albergar un cerebro de unos 450 cm3... Estos restos fueron datados con una antigüedad aproximada de 2 millones de años.
Los 4 ejemplares encontrados (una hembra de unos 20 - 30 años, un varón de unos 12, un infante y otra hembra adulta) debieron fallecer juntos en un corto intervalo de tiempo, quizás al caer accidentalmente en la cueva de Malapa. Una capa de sedimentos tras una inundación los cubrió y ha permitido que estos fósiles se hayan resguardado en buen estado.
Lo verdaderamente fascinante es que conservan incluso restos de la propia piel, en la parte superior del cráneo del niño y en la mandíbula de una de las mujeres, cerca de la barbilla, algo insólito en los fósiles de homínidos descubiertos hasta la actualidad. Pues bien, el estudio de estos tejidos blandos permitiría conocer una información muy valiosa sobre la evolución del hombre.
Así lo revela John Hawks en su weblog sobre paleoantropología, genética y evolución...
Gracias a él nos hemos enterado que el propio equipo de Lee Berger encontró restos de cabello preservados en coprolitos de hiena de más de 200000 años de antigüedad, en la cueva de Galdysvale, muy cerca de la de Malapa.
La magia de Internet puede permitir que otros expertos puedan colaborar en el proyecto que permita obtener resultados a partir del estudio de tejidos blandos procedentes de los homínidos que nos precedieron en este planeta, aunque hoy en día estén mineralizados y fosilizados.
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