Además de un personaje entrañable y encantador, Benny Golson, con sus 90 años ya cumplidos, constituye una enciclopedia viva del jazz. Y los que ayer asistimos a su concierto en el Café Latino dentro del XXIII Festival de Jazz Primavera 2019 tuvimos la oportunidad de constatarlo de nuevo. Fue su segunda actuación sobre el mismo escenario, que ya había visitado anteriormente en la edición de 2010, nada más y nada menos que con otro coloso del jazz, el pianista Cedar Walton.
Por la velada desfilaron personajes y anécdotas que nos transportaron a la Philadelphia de su juventud, cuando con apenas 14 años de edad iniciaba su carrera como saxofonista amateur, y a sus primeros años en compañía de otras leyendas del jazz como John Coltrane, Red Garland y su paisano Philly Joe Jones, inolvidable baterista. Y también al mítico club Birdland de Nueva York, donde se gestó su famosísimo estándar "Killer Joe", después de contemplar a un tipo extravagante que derrochaba dólares en compañía de unas señoritas que trabajaban para él. Este tema horrorizaba a Bobbi, la esposa de Golson, no sólo por su temática sino también porque le resultaba monótona. Hasta que suculentos royalties comenzaron a desbordar las cuentas bancarias matrimoniales...
En palabras del propio compositor, en 1959, en su apartamento neoyorkino de la calle 92, 55 oeste, estuvo trabajando sobre esta canción ininterrumpidamente desde las 8.00 de la mañana hasta las 9.00 de la noche. El éxito llegaría en 1960, cuando el mismo Golson en compañía de Art Farmer fomentaron una campaña publicitaria con unos carteles que preguntaban si alguien había visto a Killer Joe.
Acompañado por un trío de la máxima efectividad y solvencia, formado por Joan Monné al piano, Ignasi González al contrabajo y el baterista alemán Jo Krause, comenzó su repertorio con "Horizon Ahead", puro exquisito mainstream, seguido de otro estándar como "Whisper not", una pieza que el compositor confesó haber escrito en apenas 20 minutos mientras tocaba en Boston con la banda de Dizzy Gillespie.
El emocionado recuerdo de Clifford Brown brotó de sus palabras y de las notas de su saxo recordando al malogrado trompetista fallecido prematuramente a los 25 años en un accidente de tráfico el 26 de junio de 1956, un músico al que todos los músicos adoraban, y especialmente Benny Golson, en cuyo homenaje compuso "I remember Clifford", otra página esencial en la historia del jazz.
Quizás un tanto fatigado por el esfuerzo y los recuerdos, o tal vez porque ya hubiera programado de antemano ese descanso, Golson dio paso a sus acompañantes para que nos deleitaran con su particular versión de "All the things you are", uno de las composiciones más populares de Jerome Kern.
Vuelta a retomar el timón de la nave con el anteriormente nombrado "Killer Joe", para atracar en un puerto siempre seguro: "Take de A Train" del maestro Duke Ellington.
Después le tocó el turno a otro de sus estándares, "Stablemates", compuesto en 1954 cuando tocaba con Earl Bostic en Delaware y acaba de divorciarse de su primera esposa. Golson nos contó que entonces creía que se trataba de una de las peores canciones que había compuesto en su vida. Al parecer, le entregó la partitura original a John Coltrane, necesitado de repertorio para incorporarlo al quinteto de Miles Davis integrado entonces por el propio Coltrane como saxofonista, Red Garland al piano, Paul Chambers al contrabajo y por supuesto Philly Joe Jones a la batería. Hasta el propio Benny Golson se asombró del éxito y la repercusión de un tema por el que él mismo no habría apostado.
Por si fuera poco semejante despliegue, el maestro se despidió de la audiencia con "Blues March", un tema que el batería Art Blakey odiaba porque le recordaba a las marchas que las bandas tocaban para acompañar a los difuntos hasta su última morada, en el cementerio de Nueva Orleans, y que se convirtió en un divertido motivo de celebración, un esperanzador hasta el próximo año, que el maravilloso compositor y saxofonista nos dedicó con el micrófono en la mano, quizás pensando aquello de que 90 años, centenares de grabaciones y más de 300 éxitos compuestos apenas son nada.
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