Durante la Segunda Guerra Mundial, más de un millón de afroamericanos sirvieron en el ejército de los Estados Unidos en distintas funciones. Aunque participaron activamente en la lucha contra el fascismo en Europa y el Pacífico, estos soldados enfrentaron una dura realidad al volver a casa: la persistencia de la segregación racial y la discriminación sistémica en su propio país.
La lamentable paradoja de combatir por la libertad en el extranjero mientras se les negaban derechos básicos en su patria se convirtió en un factor clave para el inicio del movimiento por los derechos civiles en las décadas siguientes.
La segregación en las fuerzas armadas
Antes de la guerra, el ejército de EE.UU. mantenía una política estricta de segregación racial. Los soldados afroamericanos eran relegados a unidades separadas y a menudo asignados a tareas de servicio o logística en lugar de combate. Sin embargo, algunos destacamentos lograron hacer historia.
En el recuerdo permanecían aquellos Buffalo Soldier que formaron parte del 10º Regimiento de Caballería del Ejército de los EE.UU., creado el 21 de septiembre de 1861 en Fort Leavenworth (Kansas).
Pero unos de los más emblemáticos integraron el 332º Grupo de Combate, los "Tuskegee Airmen", una unidad de pilotos afroamericanos que escoltó bombarderos aliados en Europa con un éxito notable.
Otro fue el 761º Batallón de Tanques, apodado los "Black Panthers", que luchó en Francia y Alemania, siendo reconocido por su valentía. A pesar de estas contribuciones, estos soldados seguían sufriendo discriminación dentro del ejército, desde menores oportunidades de ascenso hasta el maltrato de sus propios superiores.
El regreso a una sociedad segregada
Cuando la guerra terminó en 1945, los soldados blancos fueron recibidos como héroes y se beneficiaron de programas como la Ley GI Bill, que les permitió acceder a educación universitaria y créditos para vivienda.
Sin embargo, los soldados negros encontraron numerosas barreras para acceder a estos beneficios. Los bancos y universidades practicaban la discriminación sistemática, negándoles préstamos y plazas educativas. Además, los veteranos negros que regresaban al sur de EE.UU. debían enfrentarse nuevamente a las leyes de segregación de Jim Crow, que limitaban su acceso a empleos, transporte y derechos civiles.
En muchos casos, los soldados afroamericanos fueron recibidos con hostilidad. Algunos fueron atacados o linchados por la simple razón de haber servido con orgullo en el ejército.
Un caso emblemático fue el de Isaac Woodard, un veterano negro que fue brutalmente golpeado por un oficial de policía en Carolina del Sur hasta quedar ciego, solo horas después de haber sido dado de baja del servicio militar. Este hecho generó indignación nacional y contribuyó a la futura desegregación de las fuerzas armadas.
La lucha por la igualdad
El regreso de estos soldados se convirtió en un catalizador para el movimiento por los derechos civiles. Muchos veteranos afroamericanos, como Medgar Evers y Harry Belafonte, utilizaron su experiencia en la guerra para exigir el fin de la discriminación racial en EE.UU.
En 1948, el presidente Harry S. Truman firmó la Orden Ejecutiva 9981, que ordenaba la desegregación de las fuerzas armadas. Aunque la implementación fue lenta, marcó un cambio histórico al reconocer oficialmente la igualdad de los soldados sin distinción de raza.
Sin embargo, la lucha por la igualdad plena continuó en los años siguientes. La participación de veteranos negros en las protestas y boicots de los años 50 y 60 demostró que su lucha no terminó en los campos de batalla de Europa o el Pacífico, sino que continuó en las calles de su propio país.
Clark Terry
El jazz y los soldados afroamericanos
Varios músicos de jazz afroamericanos sirvieron en el ejército de los EE.UU. durante la Segunda Guerra Mundial, enfrentándose no solo a los peligros del conflicto, sino también a la discriminación racial dentro del ejército.
Desempeñaron un papel clave en la difusión del jazz y en la lucha por la igualdad racial tanto dentro como fuera de las fuerzas armadas.
Algunos de los más destacados fueron:
1. Clark Terry (1920-2015) – Trompetista
- Terry sirvió en la Marina de los EE.UU. durante la Segunda Guerra Mundial. Su experiencia en la banda militar le permitió desarrollar aún más su estilo musical, lo que le llevó a tocar con grandes figuras como Duke Ellington y Count Basie tras la guerra.
2. John Lewis (1920-2001) – Pianista y compositor
- Fundador del Modern Jazz Quartet, Lewis sirvió en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial. Mientras estaba destinado en Francia, conoció a músicos europeos y expandió su visión musical, lo que influyó en su posterior fusión del jazz con elementos de la música clásica.
3. Buddy Collette (1921-2010) – Saxofonista y flautista
- Collette sirvió en la Marina de los EE.UU. durante la Segunda Guerra Mundial y, tras su regreso, se convirtió en un importante defensor de la integración racial en la música, ayudando a romper barreras en la industria del jazz y el entretenimiento.
4. Ray Brown (1926-2002) – Contrabajista
- Aunque fue reclutado al final de la guerra, Brown sirvió en el ejército y, tras su servicio, se convirtió en uno de los contrabajistas más influyentes del jazz, colaborando con figuras como Oscar Peterson y Ella Fitzgerald.
5. Dizzy Gillespie (1917-1993) – Trompetista (Intentó enlistarse, pero fue rechazado)
- Aunque Dizzy Gillespie no sirvió en la Segunda Guerra Mundial, fue reclutado en 1943. Sin embargo, su comportamiento irreverente y sus ideas pacifistas llevaron a su pronta liberación del servicio militar. En lugar de luchar, contribuyó con su música a elevar la moral de las tropas y a promover el jazz como una forma de expresión artística global.
6. John Coltrane (1926-1967) – Saxofonista y compositor
- Fue reclutado y sirvió en la Marina durante la Segunda Guerra Mundial con la intención de poner rumbo hacia el frente del Pacífico. Sin llegar nunca a entrar en combate, Coltrane abandonó el ejército en 1946 y volvió a su hogar natal en Philadelphia.
- Mientras permaneció en el archipiélago tuvo la oportunidad de unirse a la banda Melody Masters, con la que llegó a grabar algunos temas, como una versión del “Koko” de Charlie Parker y otra del “Hot House” de Dizzy Gillespie.
7. Thad Jones (1923-1986) – Trompetista y Compositor
- Thaddeus Joseph Jones sirvió en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial.
8. Elvin Jones (1927-2004) – Baterista
- Hermano menor de Thad Jones, sirvió en el ejército de los EE.UU. durante la Segunda Guerra Mundial. Después de su servicio, se convirtió en uno de los bateristas más influyentes del jazz, especialmente reconocido por su trabajo con el John Coltrane Quartet.
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